Epic Games官方在2020年5月13日举办发布会正式公开了最新一代的虚幻引擎——虚幻引擎5(Unreal Engine 5)。
通过一段时长约9分钟的演示，Epic Games抢在各大游戏厂商之前完成了一次漂亮的宣传攻势。虚幻5所包含的Lumen全动态全局光照解决方案、Nanite虚拟微多边形几何体技术不仅让人大呼过瘾，也让包括微软在内的多家厂商盛赞不已。
虽然近两年我们可能无法完全见识到虚幻5的真实实力，但有种趋势却显而易见——Epic Games正在引领新一波的游戏开发技术升级。
在感慨虚幻5强大之余，本次发布会也不由得让人想起Epic Games在开发虚幻引擎这一路以来所经历的艰辛。下面我们就将从初代开始，回顾虚幻引擎从茫茫众多引擎中脱颖而出的奇妙历史。
步入巅峰之路
初代虚幻引擎由Epic创始人Tim Sweeney开发，Tim本人所建立的Epic Games也正是用这款引擎制作了广为人知的第一人称射击游戏《虚幻》(Unreal)。
初代虚幻引擎的设计初衷就是为了打造一款高品质的射击游戏，《虚幻》的优秀成绩也证明了这点。无论是画面抑或是游戏机制，《虚幻》的品质并不比同期Valve旗下的传世之作《半衰期》(Half-Life)逊色多少。
相比同期由起源引擎开发的《半衰期》(左)《虚幻》(右)仅稍有逊色
作为试水之作，初代虚幻更多可看作是一部Epic Games为开发自家游戏而设计的引擎，彼时Tim Sweeney未想到这部引擎能够得到众多第三方开发商的青睐，更未能想到其第五代产品能给游戏开发带来全新气象。
虽然初代虚幻引擎尚未体现出其独到之处，但《虚幻》这部游戏还是成功地让这部引擎在业界内闯出了一些名堂。诸多缺陷未完全掩盖其亮点，引擎在推出后便有部分厂商开始着手使用，彼时Ion Storm正是用这部引擎打造出了经典的角色扮演游戏《杀出重围》(Deus Ex)。
从《虚幻》中尝到了甜头的Epic Games在制作二代虚幻引擎时也延续了初代引擎主打射击游戏的设计思路，开发《虚幻2》可看作是Epic Games开发二代引擎的主要动力之一。
《虚幻》初代、二代和《杀出重围》等作品的成功为虚幻引擎打造了不小的声势，“虚幻”之名在业内渐露头角，吸引了育碧的注意，《细胞分裂》、《细胞分裂：明日潘多拉》也由此孕育而生。
如果说初代和二代的虚幻引擎还并未让“虚幻”之名响彻业界，那么三代虚幻引擎就完全地改写了这一局面。
第三代虚幻引擎最初于2004年露面，此引擎不仅继承了前两代引擎的优点，也在此前的基础上再度进行了升华，逐像素光照取代了逐顶点光照并引入了伽马校正HDR渲染等功能，所有的一切都变得更加易于使用，同时游戏的画面也在本质上得到了巨大的提升。对于开发商而言，第三代虚幻引擎就代表着两个字——实用。
值得一提的是，Epic Games还于2009年免费开放了虚幻3引擎的开发者工具包。开发工具包的免费开放给小规模的开发商或个人开发者提供了极大的便利，此后虚幻3的受众面进一步扩张，虚幻引擎摇身一变成为玩家和开发商心中万金油一般的存在。
虚幻3不仅因其功能和易用性而名声大噪，强大的游戏阵容也是支撑其实力的原因之一。除Epic自家的《虚幻竞技场3》外，诸如《战争机器》、《细胞分裂：双重间谍》、《质量效应》、《生化奇兵》、《蝙蝠侠：阿卡姆》系列等第三方传世经典均采用虚幻3制作。第三代的现世让虚幻引擎彻底地获得了游戏界的认可，横跨两个世代足以说明其功能之强劲。
相比于虚幻2到虚幻3的巨大提升，虚幻4的革新显得无甚特别。不过在官方正式公开第四代虚幻引擎后，认可并使用这部引擎的第三方厂商依然不少，这些厂商也凭此制作出了众多佳作，如史克威尔艾尼克斯旗下的《勇者斗恶龙XI》、The Coalition工作室的《战争机器4》、任天堂的《耀西的手工世界》等。
另外，Epic Games自家的《堡垒之夜》也由虚幻4打造，其游戏性和社交性皆属上乘，为全球玩家带来了不少欢乐时光。
《堡垒之夜》的众多设计体现了虚幻4的强大，Travis Scott演唱会更是近年来最成功的线上活动之一
Epic Games在经历了多年的积累后，终于将虚幻打造成为一个拥有着完整游戏工具链集且易于使用的引擎，这使得虚幻引擎成为众多开发商制作游戏的首选。至此，虚幻引擎在游戏界的地位终于确定，虽无法睥睨天下，但也可称一方之王。
震惊业界的虚幻5
虚幻5的公布对游戏业界而言无疑是一颗重磅炸弹。仅从目前Epic Games官方放出的技术演示和说明来看，黑科技值爆表似乎是对这部引擎最好的说明。
Lumen全动态全局光照解决方案让游戏开发者们在制作游戏时无需再烘焙光照贴图，而Nanite虚拟微多边形几何体技术则可以使得开发者们不必再制作低模、LOD(Level of Details，多细节层次)。
总体来看，虚幻5不仅会给玩家们带来极为强悍的游戏画面，也会为开发者们省去大量的开发时间。特别对于中小规模的工作室而言，使用虚幻5将能够在兼顾游戏开发时间的同时呈现出更为优秀的游戏画面。
近乎可无限使用的几何体、演示中同屏超过160亿个的三角面再加上全动态和全局光照，虚幻5的一切看上去都是那么的美好、那么的不可思议，更何况这还是PS5的实机演示，这部震惊了业界的引擎似乎值得所有人期待。
不过在见到第一款由虚幻5打造的游戏正式发售之前，Epic Games目前所公开的内容归根结底也仅是宣传，最终这部引擎到底能够拥有怎样的表现?它又是否真的能够引领新一波的游戏开发技术升级?还需拭目以待……
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