CPU行业来到了命运的十字路口。
过去一个月里，大新闻一条接着一条：6月底，苹果宣布将在Mac上弃用Intel处理器，转而基于ARM架构自研芯片。两周后，NVIDIA股价涨至历史最高点，市值首次超越Intel。
7月24日，Intel又宣布推迟自家7nm制程芯片的开发进度，计划要到2022年末才能发售。此消息导致Intel股价受到重挫，一夜之间下跌了17%。
更大的新闻正在酝酿之中。
为改善过去几个季度每况愈下的财务状况，软银正寻求出售旗下ARM公司。最理想的买家似乎是刚刚宣布在桌面平台引入ARM架构的苹果，但NVIDIA对这门并购更感兴趣，正与软银密切接触。双方如果达成交易，最终的价格可能高达数百亿美元，成为科技界最大的并购案之一。
创立于90年代，ARM成立的初衷是做“结构简单、功耗低、价格便宜”的芯片。
它的前身Acorn公司在80年代想要开发生产一款相对便宜的计算机硬件，无奈市面上的CPU太贵。当时他们的第一反应是在Intel芯片的基础上进行一些缩减定制，但当他们向Intel索要286芯片的设计资料时，遭到了后者的拒绝。
所以只好开始自己设计处理器，并最终做出了设想中“简单、节能、便宜”的ARM芯片。这种芯片设计思路非常适合移动设备，受到市场极大欢迎。移动设备的芯片需求非常多样，ARM通过“设计方案授权”的方式，将芯片设计方案开放给全世界的芯片制造商。这种灵活的特性使ARM在移动设备领域得到了极大普及。
到2010年，ARM已经成为移动设备最主流的选择。
随着智能手机的普及，整个移动芯片市场开始变得越来越大。巨大的出货量摊薄了开发成本，ARM整个产业链的技术也迅速升级。2011年，智能手机市场刚刚起步之时，芯片代工厂台积电的主流制程还是45nm，落后于当时IntelSandyBridge的32nm。当年第一代小米手机上搭载的高通MSM8260，就因为45nm的落后制程而被诟病发热严重。
之后，依托巨大的市场，台积电接连突破了28nm、16nm、10nm、7nm工艺，目前已经开始进行3nm甚至2nm的研发，Intel的7nm却至今难产。至少在制程工艺上，ARM阵营完成了对X86的弯道超车。
2016年，软银收购ARM时候，它已经是英国最大的科技上市公司了。
ARM芯片的设计、工艺，产品实力高速发展，最后的问题只剩下一个：它能否在PC、服务器上取代Intel?取代X86?
其实早在2012年，微软就在尝试，让Windows运行在ARM处理器上。只是微软对上下游的控制还不够，既不能强迫PC生产商抛弃Intel，也很难号召开发者针对ARM版Windows进行开发。ARM版Windows一路跌跌撞撞，ARM能否驱动电脑的问题也就一直没有答案。
直到今年，苹果宣布Mac要切换到ARM架构的自研芯片，才算给这个问题写下了答案：苹果认为ARM芯片能在电脑上取代Intel。从此以后，苹果旗下一切的智能设备，从电脑、手机、平板，到手表、耳机、机顶盒，将全部由ARM芯片驱动。
ARM的未来正变得越来越广阔。从高通、台积电，到三星、苹果、微软，它获得了整条产业链的支持和认可。
软银退出
对软银来说，卖掉ARM并不是一个轻松的决定。
2016年，软银旗下的愿景基金斥资320亿美元收购ARM。自那时起，整个半导体芯片行业发展迅速，与ARM商业模式类似的几家芯片公司，包括Synopsys和Cadence，市值都实现了数倍的增长。NVIDIA的市值更是翻了8倍。整个行业正在腾飞，此时卖掉ARM，意味着软银要放弃未来的巨大发展空间。
但软银没有太多选择。2019财年，软银集团营业亏损125亿美元，交出了创立39年以来最差的一份财报。愿景基金的投资亏损预期更是高达167亿美元，即使相比整个基金1000亿的规模，也已经亏损严重。
在愿景基金重金投入过的公司里，Uber股价的接连走低，WeWork估值大幅跳水，甚至有数十家公司面临破产窘境。特别是今年以来，新冠肺炎疫情的持续发酵，使愿景基金投资过的多家O2O公司的业务举步维艰，软银的财务状况雪上加霜。
抛售优质资产，平衡损失，成了软银不得不做的选择。截止7月，今年软银已经出售了价值137亿美元的阿里爸爸股票，且还在持续抛售变现。获得的现金大多被拿来回购自家公司股票以稳住股价。出售ARM也成了计划的一部分，软银的主营业务并不在半导体、计算机硬件领域，将ARM卖给一个有业务相关性的公司，或许能发挥出它最大的价值。
据彭博社报道，软银与苹果进行了接触，沟通苹果收购ARM的可能。作为全世界现金储备最多的巨头，苹果不缺钱。同时，苹果在自研ARM芯片领域持续加码，很需要底层芯片设计技术的加持。
不过苹果对收购ARM并不感兴趣。与软银初步沟通之后，苹果没有对ARM报价。
一方面苹果很少进行大笔的并购，一直保持着业务线精简、集中。苹果收购一家公司，大部分时候会完全砍掉它原有的业务，仅仅将技术、产品整合进自己的软硬件业务中。收购ARM这样一个主营业务规模高达十亿美元，价值数百亿的公司，并不符合苹果投资并购的原则。
另一方面，ARM设计芯片，授权给其他芯片厂商的运作方式，也与苹果有着根本的矛盾。收购ARM，苹果将把控很多竞争对手的芯片命脉，比如三星、高通、谷歌……这样做不免有垄断之嫌，很容易引起监管机构的注意。
所以苹果大概率不会收购ARM，尽管它对ARM的技术充满兴趣。但苹果仍有可能以其他形式参与到这场交易。2017年，东芝出售旗下闪存业务时，苹果就加入了一个财团，以主导者的身份参与收购，最终获得了优质、稳定的闪存产品供应。
NVIDIA的野心
目前对ARM最感兴趣的买家是NVIDIA。
据彭博社消息，NVIDIA已经就潜在的收购事宜和ARM进行了密切接触，在一众潜在买家中脱颖而出，是目前最有力的竞争者。
作为一个显卡设计制造商，NVIDIA最主要产品并非ARM芯片，但ARM却代表了未来的发展方向，和更广阔的应用领域。
2008年，NVIDIA第一次发布了ARM架构的Tegra系列芯片，试图将它用于智能手机和平板电脑。之后几年里，微软、惠普生产的多款平板电脑，以及小米手机3，都采用了Tegra系列芯片，但并没有获得很理想的效果。
后来，NVIDIA又将TegraX1芯片用在了自家的Shield游戏机和任天堂Switch上，这两款机器的性能也都并不突出。
但近几年，随着ARM芯片制程工艺和性能的提升，这条路正在变得越来越宽。目前X86主导的游戏机和服务器领域，ARM都有取而代之的可能。而游戏和云计算，恰好是NVIDIA的核心业务领域。
收购ARM，NVIDIA将可以利用ARM的技术，造出高性能、廉价的CPU。结合自身的GPU、图形渲染技术，它将有能力推出一套更先进、更灵活的芯片方案，定义下一代游戏机的核心硬件。
与此同时，越来越多的AI、神经网络算法，也需要强大的GPU算力支持。在服务器、云计算领域，有很大的GPU算力需求。这原本也是NVIDIA擅长的领域，但目前NVIDIA只能提供自己的GPU产品，未来如果它能够借ARM的技术，打造一套完整的解决方案，将极大拓展它在服务器领域的业务空间。它将从行业的参与者，变为主导者。
过去5年，乘着GPU算力需求的提升，NVIDIA高速成长，收入翻了一倍多，市值膨胀了16倍。7月10日，NVIDIA股价涨至历史高点，市值首次超越Intel，成为市值最高的半导体公司。但日益壮大的NVIDIA也正在靠近GPU业务的天花板。今年2月，NVIDIA公布2020财年财报，收入和利润不增反降。它需要更强势的技术，驱动更宽的业务线，才能保持高速增长的势头，扎根在芯片领域的最深处。
对自身市值也只有2500亿美元的NVIDIA来说，并购价值数百亿的ARM是高收益、高风险并存的一波操作。过去几年，被软银收购之后的ARM采用激进策略，几乎不计成本地迅速扩大了自身的业务范围。战线拉的太长，看似一片广阔的前景背后，发展路线不够明确的问题也逐渐凸显。这样的ARM，练了一身内功，却没有招式可用。它的技术需要与NVIDIA的产品进行更深刻的结合。问题的关键在于NVIDIA能否消化ARM的技术，做出规模更大、更复杂的产品。
不过正因为NVIDIA和ARM有深刻的业务相关性，这样的交易就越可能引发反垄断机构的监管审查。针对目前传闻的收购事宜，ARM和NVIDIA的发言人都拒绝进行评价。
据知情人士透露，如果收购交易无法达成，软银也在考虑让ARM再次上市融资的可能。
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